黄河下游的堤防工程，远在春秋中期就已经逐步形成，当时诸侯各霸一方，所修堤防线路极不合理，到战国时期黄河下游堤防已经具有相当规模。《管子·度地》中曾指出：修堤的时间以春天的三月最好，因为这时土料较干，易于坚实。而其他季节，夏季农忙劳力紧，秋季多雨土料湿，冬季土料冻结修堤不实。秦汉时期黄河下游堤防逐渐完备；北宋五代时期则已经有了双重堤防，并按险要与否分为“向著”、“退背” 两类，每类又分三等；到明代，堤防工程的施工、管理和防守技术都达到了相当高的水平，把堤防分为遥堤、缕堤、格堤、月堤四种，按照各堤的作用，因地制宜修建。